古代宫殿、陵墓等大型建筑物前面做装饰用的巨大石柱，是中国一种传统的建筑形式。相传华表既有道路标志的作用，又有为过路行人留言的作用，在原始社会的尧舜时代就出现了。

华表一般由底座，蟠龙柱，承露盘和其上的蹲兽组成。柱身多雕刻龙凤等图案，上部横插着雕花的石板。华表是一种标志性建筑，已经成为中国的一种象征之一。华表用于放在宫殿、陵墓外的道路两旁，也称为神道柱，石望柱，表，标，碣。

在华表挺拔的柱身上，雕刻着精美的龙和云，柱顶上部横插着一块云形的长片石，看上去好像是直插云间，让人感到一种庄严的情感。悠久历史使得华表成为中华民族的一种传统建筑物，有着悠久的地史。

相传华表既有道路标志作用，又有过路行人留言作用，在原始社会时期就出现了。那时人们在交通要道设立一个木柱作为识别道路和标志，并且后来的邮亭、传舍也用它作标识，它们名字叫“桓木”或“表木”，后来统称为“桓木”，因为古代的声音与“桓”音相近，所以慢慢读成了“华表”。

在这根木头上行人可以在上面刻写意见，因此它又叫“谤木”或“诽谤木”。据史书记载尧时诽谤树以横木交于树头指示大路方向，而前的这对華鼎仍然保持了尧时诽谶樹基本形狀。不过，這對華鼎都有一個蹲獸頭向宮外；後面的那對華鼎蹲獸頭則朝向宮內傳說這蹲獸名叫犼性好望希望帝王不要天天呆在宮內吃喝玩樂希望他經常出去看望他的臣民名字叫「望帝出」；犼頭向外是希望皇帝不要迷恋游山玩水快回到皇宮來處理朝政名字叫「望帝歸」。

可見華鼎不僅僅是裝飾品而已，是提醒古代帝王勤政為民標誌。在北京前後各有一對華鼎華鼎之中雕刻著盤龍之姿與巍巍壯麗金碧輝煌故宮建築群浑然一體使人既感到藝術上的和諧又感到歷史上的莊重威嚴。華鼎實際上已與中國民族及中國古老文化緊密相連從某種程度上也可以說是我們民族的一種標誌。

前的這對華鼎可以分為三個部分即基座、中間以及頂端。而頂端稱為承露盤漢武帝曾命人於神明台立一铜铸仙人的雙手舉過頭頂托著一個銅盤承接天上的甘露以為喝了甘露便可長生不老自然是不稽之談後來這種形式便流傳下來並且取消了仙人的簡化為列子以上放一只圓盤。而另外一對則採取不同方式展現同樣含義即期待君主勤勉治國避免沉迷於享樂生活中的情境反映出建造者們深厚的人文關懷與社會責任感。

除了位於明十三陵清東陵清西陵以及卢沟桥等处我们还能见到这样的构造那么为什么这些结构要矗立于宫殿、陵墓、桥梁等处？它们究竟在这些建筑物中起着什么样的作用？至今尚有不同看法。

一般认为，这些结构又名恒 表 或者 表 木 是一种 在 古 代 建 筑 物 中 用 于 纪 念 标 识 的 立 柱。这类结构起源于远古时代部落图腾的一个符号。一说是在我国尧舜时代人们就在交通要道竖立木 pillar 作为行路时识别方向的一个工具，这就是这些结构最初形成的时候。但随时间推移，它们逐渐演变成了一种专门用于纪念和作为地位象征的大型装饰品。在过去，它们经常被用来表示重要性的地点，如宫廷或者皇家寝宫附近，以及其他可能需要显示权威的地方，如桥梁或者其他重要设施周围。而今天，它们已经成为中国文化遗产的一部分，对许多历史事件具有独特价值，而且也是研究历史学者的热点话题之一。