在万历年间，明朝的政治和经济日益衰败，导致了社会矛盾激化和民众不满。最终，在1644年的四月十七日，李自成领导的农民起义军攻破了北京皇城，这标志着明朝灭亡后谁当了的问题迎来了答案。
李自成登基为帝
随着清除残余势力的行动不断深入，李自成于1645年宣布自己为“大顺王”，并在次年改称“汉高祖”。尽管他声称要恢复中原旧制，但实际上他的统治仍然充满混乱，他对内无法有效地解决各地割据问题，对外则无法抵御来自东北的清军威胁。
清军南下与抗清力量对峙
同样面临内部分裂和外部压力的是清军，他们由努尔哈赤之子皇太极领导。在1650年代初期，清军开始向南推进，与李自成政权以及其他反抗势力形成对峙。这一时期，由于多方势力的争斗，加之疾病流行等自然灾害，使得整个中国大陆陷入了一片混乱之中。
南明政权的成立与挣扎
为了抵抗清军入侵，一些士人、将领及地方豪强共同发起创建南明政权。最初由唐胜時所建立的福建郑成功政府是最著名的一支，这个政府在后来的几十年里一直坚持抵抗，并且取得了一些重要战绩，如收复台湾等。但由于资源有限和内部分歧，最终也未能阻止清廷重新统一全国。
郑成功及其遗产
郑成功作为历史上的杰出人物，他不仅带领人们持续反抗，也使得闽南地区成为最后一个保留封建制度的地方。他倡导以儒家文化为核心，同时采取一些开国君主政策来稳固自己的统治基础。虽然他去世后，其子郑经继续努力维护家族的地位，但最终还是被迫接受康熙帝的册封，并将其领土归还给中央政府。
清朝确立中央集权体系
随着时间的推移，不断有更多的地方势力臣服于中央，而康熙帝本人则致力于加强国家机器。他通过改革税制、整顿官僚队伍以及加强边疆防务等措施，为确立一个更加稳定、高效的大型帝国奠定了基础。此外，他还重视学术研究，以此来巩固自己的统治基础并提升国家形象。
明末至顺治初年的文化转变
这一时期也是中国传统文化发生巨大变化的时候。由于政治动荡不安，以及不同地区之间交流减少，大量文人逃往海外或者隐居山林。而那些能够适应新的时代背景的人，则开始寻求新的生活方式，比如学习西方知识或参与商业活动。此类趋势预示着即将到来的近代化浪潮，也标志着传统文化进入一种逐渐演变状态。
