刘备去世后，年幼的刘禅继位成为蜀汉的皇帝。然而，他被人们称为阿斗，象征着他的愚笨和无能。起初，他还能得到诸葛亮等有才能的人的辅佐，所以蜀汉还没有遇到太大的问题。然而随着这些贤人相继去世，蜀汉也很快被魏国灭亡，刘禅因此被俘。他在魏国的大将军司马昭家中受到宠爱，被封为安乐公。在一次宴会上，司马昭请他喝酒，当时欢声笑语充满了气氛，但当一场以蜀汉风格进行的舞蹈表演开始时，身边的部臣们都感到难过地想念家乡。而只有刘禅依然面露微笑，没有任何忧虑的情绪。当司马昭问他是否想回西蜀，他回答说：“这里有歌、舞还有美酒，我怎么舍得回西蜀呢？”正因为如此，他在历史上被广泛认为是一个昏庸无能的人，因此人们常用“乐不思蜀”来形容那些懦弱无能、无法激发他们振作的人。
尽管如此，在制度方面，当诸葛亮去世后，不久便废除了丞相制度，让费祎担任尚书令和大将军，而蒋琬则作为大司马兼管政务与军事，这种权力分散可能是为了防止一人独大。但是在蒋琬去世之后，由于缺乏有效领导，一直由刘禅个人执掌国家大权达19年。如果不是由于诸葛亮晚年的六次北伐以及姜维九次北伐，都以失败告终而消耗掉大量资源，那么谁也不会怀疑蜀汉能够维持多久，也许三国鼎立局面可以延续几十年甚至更长时间。
在拉拢人心方面，当曹爽与司马懿争夺权力而遭杀害后，有夏侯霸因恐惧而投奔到刘禅那里，并且获得了亲自迎接。这显示出尽管他父亲夏侯渊曾经是黄忠所杀之敌，但仍然受到了安抚并获得了厚待。这一切都是通过巧妙的话语和手段实现的，如对夏侯霸说：“你父亲遇害非我先人所为。”然后又把自己女儿嫁给他的外甥，以此来建立联系。此举让人不得不承认，即使是其父刘备时代，大概也是这样处理关系。
最后，我们不能忽略的是来自他的父亲关于自己的评价。在《遗诏》中， 刘备赞扬道：“丞相叹卿智量甚大增修过于所望审能如此吾复何忧！”这足见他对子嗣抱有极高期望。但遗憾的是，这些期望未能如愿以偿，最终导致了历史上的悲剧发生。
