他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时去了。他挖了一个大窟窿，只为了让自己的脑袋能钻过去，但却被墙内的主人发现了。主人拿了一把刀在窟窿口守候，只要他的头一探出，就会用刀砍死他。
铁拐李准备了一个和脑袋一样大小的葫芦作伪装，把它顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，所以屋子里边守候的主人看见贼人的假脑袋葫芦头钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得一溜烟似的逃得无影无踪……当时，他已经有了一位妻子和一个不满周岁的儿子。他也不愿意当贼，但生计逼得他实在没有办法，有时候他也后悔，不想连自己孩子老婆都养活不了，还靠偷东西过日子，这样活得太窝囊了！
最后，他决定跳崖自尽，却又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。求生不得，求死不能，这番遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，他云游四海，一转眼已是一位蓬头垢面、衣衫褴褛、络腮胡子的老道士，加上腿也瘸了，看起来与那年的离家相差甚远。一天路过从前住的地方突然动了凡心，要回家看看故土。但进村之后谁也不认识他 anymore.
恰好遇到儿子举行婚礼门前张灯结彩，大喜事气氛热闹非凡。在此刻，他百感交集，又不露声色地离开。这段往事历历在目，却如隔世，与现实相比更显渺小。他深知世间少有人像我这样，因此长叹一声，用诗来表达自己的情感：
"二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，不与儿孙置马牛。”
诗罢成仙，从此民间流传这句箴言：儿孙自有儿孙福，不与儿孙置马牛。这便是中八仙之一铁拐李留下的故事，也成为人们反思命运和财富观念的一个启示。
