明朝的政治体制是其强大之本，正如一艘船需要稳固的桅杆和紧密编织的帆才能够在风浪中前行。中央集权与地方自治是明朝政体两大核心组成部分，它们相辅相成，共同维系了长达近三百年的统治。
中央集权
明朝建立之初，即洪武元年（1368），朱元璋即以“天下为家”、“民为国”的理念，对国家进行了一次深刻的改造。首先，他采取了严格的人事制度，将各级官员分为九卿、五军等职位，并实行科举考试选拔人才。这一制度不仅保证了官僚队伍的清洁，也促进了士人对国家忠诚的情感。
其次，朱元璋极力推崇儒学，将孔子尊称为“至圣”，并在全国设立孔庙祭祀，以此来凝聚社会力量。他还实施严厉的法律，如《大明会典》、《大明律》，以此来维护社会秩序和法治精神。
再者，为了加强皇权，朱元璋创立了宗教合法性理论，即认为自己是上天所托付给的人选，从而获得了一定的神圣地位。在他看来，只有坚不可摧的中央集权才能保证国家的一致性和稳定性，使得他能够有效地执行自己的政策，无论是在内政还是外交方面都能取得显著成效。
地方自治
尽管如此，在实际操作中，由于地域差异、文化多样以及经济发展程度不同，不同的地方需要不同的管理方式。因此，在保持高度集中统一的大框架下，明朝也实行了一定的地方自治原则。
例如，在行政管理上，每个省份都设有总管或巡抚，他们负责处理当地事务，与皇帝直接沟通情况。这使得地方政府能够快速响应本地区的问题，同时减少从中央传递命令到执行之间时间上的延误。同时，这种安排也有利于培养出更多具有专业知识和能力的地方领导层，为后续的事务处理提供更好的服务基础。
在税收征收方面，一些特许区域被允许自行管理财政收入，这对于鼓励生产活动、刺激经济增长具有重要作用。此外，还有一些特定的小规模行政单位，如市镇或者乡村，有一定程度的事务自主权，可以根据自身条件独立解决一些问题，这无疑增加了他们对政府整体决策结果产生影响力的可能性，从而实现较高程度的地方自主规则自动适应性的增强。
结语
综上所述，无疑可以说的是，当我们追问“明朝到底有多强大”时，我们不能只局限于表面功夫，而要深入分析其内在构建——那就是一个既具备高度集中统一又兼顾到了地域差异及特殊需求的地方治理体系。在这个体系中，“中央集权与地方自治”这两个概念就像是一个双刃剑，它既能迅速响应国家危机，又能促进社会繁荣发展，是一种经过历史考验且非常高效的心智政治安排。而这种安排对于任何想要理解或评价古代帝国如何支撑起长期霸业的人来说，都是一项宝贵的心智财富。
