在古代封建王权社会，帝王至高无上的权利往往以极端残酷的手段体现。天子一怒之下，往往伴随着大量生命的丧失和血腥暴行，如“伏尸百万，流血漂橹”。这种夸张却生动的描述反映了当时社会的恐怖与荒淫。这一点在古装影视剧中常有所见，皇帝大怒时经常会说出诛九族的话来。
九族通常指上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、仍孙、子、身、父、祖父、高祖父。也有认为包括父族四支母族三支妻族二支。但实际上，还有一种更为严厉的惩罚——诛十族，其中还包括门生的门生，即自己的亲人。
中国历史上，只有一个人遭受了如此残酷之法，那就是明初大臣方孝孺。关于方孝孺悲惨结局，有一个民间传说。在他修缮祖坟时，不幸挖出了墓里居住的一窝黑蛇，这导致了一系列奇异而不吉祥的事情，最终引发了方孝孺被诛十族的事变。
然而，这个故事并非事实，而是基于明代文学家祝枝山笔下的虚构故事。在现实中，方孝孺因为违背了当朝统治者的意志，被朱棣所杀。朱棣起兵靖难之后篡位，并最终成为明成宗。他对待读书人十分宽容，但对于那些反对自己的人则极其严厉。因此，当朱棣攻破京城后，他请求前任宰相姚广孝帮助草拟即位诏书，而姚广孝劝告朱棣不要杀害方孝孺，因为这会让天下读书人绝迹。但是由于后来的误会和冲突，最终还是导致了方孝孺及其家族的大规模屠戮。
这个事件震惊了整个文坛，对于许多读书人的忠诚与牺牲产生深远影响，使得他们对于这个问题进行长久争论，有些人赞扬他的赤胆忠心，有些则批评他的愚忠行为。不过，无论如何看，都不能否认他在那个时代作为知识分子的代表人物，在面对权力冲突时所表现出的坚定立场和勇气。
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