从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，几乎与新中国相似。军事实力上，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济发展的角度分析，明朝的经济水平整体上不及宋朝。
在人口规模方面，两宋时期的人口总数已达到一亿以上，被历史学家漆侠等认为，在这一时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强国之一。据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力的标准换算成人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末，这数字高达600美元。
商业活动在宋代尤为繁荣，其发达程度远超过农业。这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策的宽容态度，使得许多人转而从事手工业，从而促进了商业的发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，它极大地推动了经济增长。而夜市因宵禁政策全面取消，在整个国家范围内非常普遍，这进一步增强了商业城镇数量，即使唐朝版图更广，但由于严格实施宵禁，对商业重视不足，因此其城镇数量远不如宋代。
相比之下，明初采取重农抑商政策，加剧了资本主义萌芽被扼杀的事实。在晚明阶段，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然无法与盛世之下的两宋匹敌。此外，由于海禁和宵禁制度的实施，使得城市夜市活动减少，每年的可行夜市日子显著缩短，以及海外贸易受限，都影响到了明代相较于金钱宝贵、自由开放社会下的南方城市经济活力的大幅降低。
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