从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，几乎与新中国相似。军事实力上，明朝显然远强于宋朝。但是，从经济发展的角度来看，明朝的经济水平似乎不如宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，其中知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治期间，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也显示了当时国际上的领先地位。据麦迪森所述，如果以1990年美元计算，以购买力换算，则赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末期则高达600美元。
商业活动在宋代得到了显著发展，这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策不干涉的态度，使得农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
值得一提的是，宋代实施宵禁放宽政策，因此夜市非常兴盛，同时全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面施行宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要依靠周边国家支付保护费，不需担心物质生活问题；然而，面对同样的周边国家保护费需求，却不得不通过加速经济发展来搜集财富。
至於明朝，它的人口数量普遍认为不足与之竞争，再加上其辽阔幅员空间人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下要少一些。不过，也有一些繁华的城市集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视，加上非应试制限制艺人的自由，该国资本主义萌芽没有延续，更被后来的“重农抑商”政策所摧毁，只是在晚期再次出现萌芽，但仍未能及肩前世宗室。
此外，还有执行海禁和宵禁制度，上述措施导致夜市活动减少，每年的开放日数显著缩短；同时由海禁带来的海外贸易限制，使得这方面也无法与鼎盛时期的元、清相比。在这些背景下，可以说尽管版图辽阔但整个社会整体文化和政治结构中可能存在着很多变革，比起其他王 朝来说虽然也有其独特性，但是对于维持一个强大的帝国来说还是有些许不足。
