。从古到今，被视为中华民族始祖象征的炎帝就是与黄帝齐名的炎帝神农氏，据传生于陕西宝鸡姜水（现宝鸡市清姜河流域）。他的来历传说跟黄帝同时代，且均带有传说色彩。姓：伊耆，也姓姜；氏：烈山氏；号：神农（神农也是氏，可能是这一部落区别于其他部落的称呼，神农氏即对该部落或部落首领的称呼）；名：石年(石年这名极有可能是后世之人所加）。
诞辰为农历四月二十六日出生地为陕西宝鸡姜水，他的母亲任姒（名女登，有娇氏之女，有熊氏少典之正妃），尊为始祖。炎帝与黄帝是华夏始祖。
《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，而炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，所以不同也。”这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。
后来两个部落争夺领地，展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，使得两个部落渐渐融合成华夏族(汉族)，华夏族在汉朝以后称为汉人，在唐朝以后又称为唐人，但一直没有弃用华夏族称谓。
涿鹿之战和阪泉之战分别是两次重要事件，它们对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代转变产生过重大的影响。在涿鹿之战中，由于双方为了争夺适宜牧放和浅耕的地带而进行，这场战争对于中国历史上的大型社会结构布局起到了决定性的作用。而阪泉之战则是在这个基础上进一步形成了更大的联盟，最终使得东夷集团被消灭，从此之后，大量的人口和文化被吸收进了大华夏联盟中，这个过程可以看作是一个长期的大规模人口迁移和文化融合过程。
关于其主要成就方面，不同版本的记载各不相同，但总体来说都认为他对中华民族生活水平提升做出了巨大贡献。他制定耒耜、种五谷，为农业生产奠定基础；立市廛，为市场经济提供条件；治麻布衣裳，让人们拥有衣物生活品质提高；创五弦琴，用乐百姓娱乐生活；制作陶器改善生活条件等等，都对人类文明发展起到了至关重要作用。
学者们对于他的评价也不一致，有左丘明将他作为琴曲创作者之一，如桓潭提到他掌握政权时曾削桐为琴，以通天地德义，还有一些学者如杨雄认为他通过音乐艺术教导民众避邪止淫，并反映天真本性等。但这些观点并未得到广泛认可，因为他们更多的是基于文学作品中的描述，而非考古实证或者严谨历史研究结果。此外，对於是否存在“神農七十二子”這個傳說內容，這裡並無直接證據支持，因此也成為學術界爭論的一個問題點。
最后，他家族成员包括妻子赤水氏的女儿听訞，他们生的孩子包括炎居、女娃（精卫）、节并等，并且形成了一系列相互关联的人物世系。但具体情况由于多处文献记载不一，同时缺乏确凿证据，因此仍然存在许多争议。
