在中国历史上，明朝被视为一个繁荣昌盛的朝代，其文化成就尤其令人称道。然而，从某个时间点开始，这一辉煌的文化景观逐渐变成了衰落的痕迹。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以通过分析文学和艺术领域的情况来寻找答案。

首先，我们必须理解“衰退”这个词在这里意味着什么。在讨论文艺方面时，“衰退”并不仅仅指数量减少或质量下降，而是更深层次地反映了社会、政治和经济环境对文化创造力的影响。当一个时代的主导思想发生变化，或当社会动荡不安时，文学和艺术作品往往会反映出这一现实。

要找到明朝文艺界出现问题的时候，我们需要回顾一下该时期重要作家的生活环境及其作品。对于许多作家来说，他们依靠皇家资助才能继续创作。如果皇室支持减少或者整个国家财政状况不佳，那么这些作家的创作活动也将受到影响。这正如诗人杜甫所描述的：“天下谁人不识君？”这句诗中的“君”指的是统治者，即皇帝。在封建社会中，文人往往与权贵有交集，因此他们通常会写些赞美皇帝、歌颂理想化国家形象的小品，但这种类型的作品并不能代表真实情况，只能见到表面的繁荣而非内心深处潜藏的问题。

此外，还有一种现象——腐败官僚阶级与士大夫阶级之间关系紧张。这导致了一种现象：那些真正关注实际问题的人们因为担忧生计而难以专注于高尚的事业。例如，对于北方边疆持续受到蒙古等外敌侵扰，以及国内农民起义频发等问题，他们可能没有足够的心力去探讨哲学、文学等更高层次的问题。而那些只关心名利场的人则趋之若鹜，这进一步加剧了知识分子的精神困顿和道德沦丧，使得整体文化水平下降。

同时，在经历过数十年的战乱之后，国库空虚，大量税收用于维持军事行动以及修缮宫殿，不利于培养新的艺术人才，也阻碍了原有的艺术传承。此外，由于连年战争导致人口锐减，加之多年的自然灾害，如洪水、大旱，都给农业生产造成严重打击，这些都直接影响到了城市居民包括书商、印刷工人的生活水平，从而间接影响到了书籍出版和流通过程，对传播新知识、新思想产生了负面作用。

由于以上原因，一些原本热门的小说，如《西游记》、《三国演义》这样的故事虽然仍旧流行，但它们已经无法再像过去那样激发人们对未来希望的大梦想，而只能作为逃避现实的一种方式存在。因此，可以认为明末清初是中国古典小说发展的一个转折点，是一种从娱乐性向教育性的转变，同时也是作者们审视自我及世界状态的一种尝试，比如唐寅提出的“画无定法”，标志着绘画也走向了一定的自由化阶段，但同时也反映出当时人们对于传统审美标准越来越缺乏信任，因为他们已经意识到一切都是暂时且脆弱的，所以这种自由更多是一种悲观的情绪表现，也是一个时代转型期所特有的矛盾心理表现。

总结起来，明朝从何时开始衰退是一个复杂的问题，它涉及政治、经济、社会各个方面，并最终在文学与艺术领域体现出来。不过，无论如何看待这一历史过程，都不能忽略它留下的宝贵遗产，它们至今仍然能够启迪我们的思维，为我们提供关于人类智慧与情感丰富多彩的一面镜子，让我们不断思考并学习。