他是魏武侯的父亲，也是开创魏国百年霸业的君主。作为战国七雄中最早推行变法图强的君主，他在位时期实行了一系列改革，奖励耕战、兴修水利、发展封建经济，这些措施后来成为了秦国孝公和商鞅变法的蓝本。在那个充满忧患和勃勃雄心的时代，魏文侯用李悝、翟璜这样的贤相为辅佐，用乐羊、吴起等英杰为将帅，他们攻掠了中山国、秦国和楚国。
他还请教李悝教授法经，以依法治国。魏文侯在位50年，选贤任能，内修德政外治武功。他向西攻占了秦国河西地区，向北越过赵国并伐灭中山国，再向东打败齐军。公元前403年，他与赵韩一起被周天子正式封为诸侯。后世史家都对他的贤明给予高度评价。
他重用卫人李悝，让其推广精耕细作原则，加大农副业成功经验，使得魏国内地利用率提高。他还实行平籴法，在丰年高价收购粮食，在灾年低价出售国家储备粮食，从而平衡农民市民利益，使国家储备多余粮食，同时社会稳定人民安居乐业。这一系列措施使得魏文侯成为中国历史上的一代伟人，被后世称赞为“开创霸业之祖”。
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