一、开创辉煌
明朝自洪武元年即位，朱元璋开始了一系列的政治改革和军事整顿，奠定了明朝强大的基础。他的继承人——建文帝继续这种政策，对外防御森严，对内实行严格的法制管理，使得明朝在政治上逐渐稳固。
二、盛世繁荣
成化、弘治两代皇帝进一步加强中央集权，推行科举制度，使文化教育得到极大发展。经济方面，以农桑为主导，农业生产取得显著成绩，加之丝绸等手工业的兴旺发达，为社会带来了巨大的财富和人口增长。此时期是中国历史上的一个鼎盛时期，被后人誉为“锦衣卫”、“南京织造”的时代。
三、倾向腐败
嘉靖中期以后，由于连续多年的战争耗费巨大，以及对外贸易不佳，国家财政出现了困难。而此时，一些官员利用职权贪污腐败的问题日益严重，这种现象导致政府效率降低，在民众中造成了不满。
四、衰落前兆
万历年间，由于长时间的内战和边疆冲突，以及宫廷斗争，不断有高级官员被罢免或遭受牵连，这引起了整个社会结构的动荡。同时，因为对外扩张过度，加之内部矛盾激化，国力日渐衰弱。在这些问题下层面民众生活状况也不佳，与上层精英之间差距越来越大。
五、最终覆灭
崇祯末年由于战争持续不断，同时国家机器彻底崩溃，最终导致1644年李自成攻陷北京，从而结束了明朝的一百零九年的统治。这段时间里各地起义军纷纷占领地方，将全国分裂成了许多小块，以至于无法再恢复到之前的情形。清兵入关后的1645年，也标志着这一切都已经成为过去，而我们所述的是这段历史中的两个阶段：从建立到巅峰，再到衰退与覆灭。
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