桓温第一次北伐时，有个读书人王猛到军营求见桓温。桓温招揽人才，高兴地接见他。王猛曾贫困卖畚箕，但喜欢读书，学问渊博。他不在乎士族的看法，在华阴山隐居。当桓温打进关中，王猛特地到灞上求见。
桓温请王猛谈天下形势，王猛分析得精辟，让桓温暗暗佩服。他一面谈，一面扪虱子，不介意旁人的目光。桓温问为何豪杰不来找他，王猛说：“您深入敌境，却不渡过灞水，大人们不知您的心思，所以不愿来见。”
这番话正中了桓温的心事，他在东晋朝廷树立威信，是他的对手。他驻军灞上，不急于攻下长安，是想保存实力。后来，他邀请王猛一起南下，但被拒绝。尽管如此，这个摸虱子的读书人出名。
后来前秦皇帝苻健死，其子苻生被推翻，由苻坚继位。在即位前，他就想找一个得力的助手，被推荐的人选就是王猛二人一见如故，他们关于历史的大论同声相应。苻坚认为真如刘备找到诸葛亮一样重要。
当成为大臣的一年里，被提升五次权力无人能及，那时候的他才三十六岁，还只是汉族人。不过氐族大臣樊世因与之争论，被处死。此后氐族官员再也不敢说坏话给予他们压力。
受苻坚信任的帮助下，整顿朝政兼任京兆尹期间逮捕太后的弟弟、强抢财物和妇女的人。一方面报告给苻坚，一旦赦免已处决。此后数十天内长安权门豪强二十多人遭判刑或免官震惊国民，害怕胡作非为。而此举让 苻坚赞叹国家需有法制。
随着时间过去，在其治理下的前秦国力日增先灭燕、代、凉三个小国统一黄河流域地区。在病重之际恳切告知苻坚不要攻击东晋，而是除去鲜卑羌等民族以保障安全留存他们则是未来的危机源头。但是在他去世之后，这些忠言未能得到充分执行，从而使整个帝国走向了衰落。这段历史也成为了中华文明中的一个悲剧故事，同时也是中国历史上的一个转折点之一。
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