在桓温第一次北伐时，驻军灞上，他接待了一个穿着破旧短衣的读书人。这个读书人叫王猛，从小家境贫困，但他热爱学习，学问渊博。当时关中的士族对他不屑一顾，但王猛并不介意。他曾被请进前秦官府做小官，但拒绝了。后来，他隐居于华阴山。这次听到桓温打进关中，他特地到灞上求见桓温。
桓温想考验王猛的才智，便请他谈谈当天下的形势。王猛分析得明明白白，让桓温大为折服。在与桓温交谈时，王猛用手摸虱子，这让旁边的兵士们忍不住想笑。但是王猛好像没有发现他们的异样，继续和桓温深入讨论。
当桓温询问为什么豪杰们不来找他时，王猛轻松地回答说：“您不怕千里跋涉，却又不渡过灞水，这让大家都不知道您的计划。”这句话触动了桓温的心思，因为他的北伐确实更多的是为了在东晋朝廷树立自己的威信，而不是真的要攻下长安。
随后，在苻健去世后，由他的儿子苻生继位但很快被堂兄弟苻坚推翻。苻坚寻找一个得力助手，最终选择了推荐给他的王猛两人之间迅速建立起默契，他们一起分析历史上的兴亡大事，对彼此有着共同的看法。
由于与苻坚相处融洽，仅一年时间内就提升五次权力，不久之后，一直年轻且出身汉族的三十六岁青年成为前秦最重要的大臣之一。那时候，大秦天皇苻坚极度信任并重用汉族大臣 王猛，使氐族老臣感到不安，有一次氐族大臣樊世因嫉妒而骂 王木，并要求割下其头挂在长安城头上。但是樊世却因为争执而惹怒 苏建，被杀害。
在任京兆尹期间，当太后的弟弟、光禄大夫强德酗酒、强抢财物及妇女之际，与之抗争并逮捕之，以报知 苏建。而当苏建赦免强德之命发出後，又早已将其处决。此后数十日内，将二十多名权门豪强及皇亲国戚判刑或处死，使朝局肃然，更使坏人自知难以为非作歹。因此 苏建赞叹道：“我现在才懂得国家应该有法制。”
经过十几年的治理，由于主要由两个人所掌握黄河流域地区逐渐统一，其中包括灭掉前燕、代国和前凉三个小国。此外，还消除了鲜卑人的威胁，为秦国带来了更大的安全保障。不过就在公元375年，那个时代伟大的政治家终于病逝。在临终之前，他向苏建提出了最后一些建议，即不要进攻江南东晋，以及消除其他敌对势力的威胁以保障国家安全。
