在中国历史上，明朝是一个长期统一国家的鼎盛时期，也是文化艺术繁荣昌盛的一段时光。然而，在这漫长的辉煌岁月后，随着政治腐败、经济衰退和社会矛盾激化，明朝最终走向了覆灭。在这个过程中，一系列民变事件爆发，其中最为人所知的有李自成、张士诚等人的起义，这些领导者的追求与他们采取的手段构成了当时复杂多变的情势。
首先我们要了解的是，李自成。他是陕西延安人，是一个普通农民出身，但他拥有极强的人格魅力和组织能力。1644年，他发动了大顺军起义，并很快取得了一系列胜利，最终攻入北京，与清军展开了激烈的战斗。在他的治下，大顺政权实施了一些较为进步性的政策，如减税放宽法律等，但由于缺乏稳固的地基和有效管理手段，这个政权并没有能够持久。
接下来，我们来看张士诚。这位江南地区的小地主通过其家族背景和个人智慧积累了大量土地财产。但在面对不断增长的压力及贫富差距，他选择以武力推翻现存体制，从而发动起义。他拥护恢复旧制度，并试图重建一个基于封建秩序的地方政权。尽管他的行动带来了短暂的局部成功，但他无法满足广大人民群众对于改善生活条件和结束战争状态的心愿，因此最终失败。
除了这些领导者，还有一些其他重要人物，比如何琏、何子陵等，他们也参与到这一期间的大规模叛乱之中。不过，由于资源有限，这里仅能提及其中几个代表性人物及其活动。
值得注意的是，在这一时期还有许多其他因素影响着这些民变，如外部力量（比如蒙古、女真）的干预，以及国内各阶层之间尖锐分裂的情况。而且，不同地方不同阶层对于改革或保守态度上的差异也导致了不同的反抗方式与目标。
总结来说，无论是李自成还是张士诚，他们都表达出一种对更好的未来社会秩序深刻渴望，对于如何实现这一点却又缺乏共识以及执行力的策略。这就使得他们所创立的大顺政权或者地方割据难以获得广泛支持，更不用说实现持久存在。这也是为什么尽管明末民变曾经给予清军很大的压力，但最终仍然未能阻止清王朝建立新朝代的一个重要原因之一。
