明朝是中国历史上的一座璀璨峰巅，自洪武年间建立直至隆庆末年，长达三百多年。它以“天下大一统”之姿，在世界史上留下了深刻印记。然而，这段辉煌历程并非平坦无阻，而是在两个显著阶段展开。
首先，是明朝初期，即明太祖朱元璋和他的继承者——洪武、宣德、永乐四位皇帝所领导的那段时期。这是一个相对稳定的时期，国家经济繁荣，文化艺术昌盛。政治制度更加完善，比如设立九卿系统，加强中央集权，同时还推行严格的科举制度，以选拔人才。此外，该时期还见证了航海探险家郑和七次远征西亚和东南亚的大型船队活动，使得中国在当时全球范围内具有极高的地位。
其次，是从成化到崇禎（即弘治到崇祯）这一长达近一个世纪的时间跨度。在这个过程中，由于种种原因，如政治腐败、经济危机以及内部矛盾激化等问题，导致国家进入了全面衰退的状态。这期间出现了一系列不利事件，如宦官专权、科场弊案频发，以及农民起义军如李自成率领的大顺军不断挑战中央政权，最终导致了1644年的北京失陷，并且在1659年被清军完全占领，这标志着明朝灭亡。
总结来说，明朝两个阶段表现出了截然不同的特点。一方面是秩序井然、文化繁荣、大国崭露头角；另一方面则是社会动荡、政治混乱，最终走向覆灭。在这两段历史中，我们可以看到不同的人物如何塑造他们时代，也能感受到时代变迁带来的巨大影响。
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