一、引言
明朝是中国历史上的一个辉煌时期，但随着时间的推移，明朝也逐渐走向衰败。关于明朝何时开始衰退，这是一个值得深入研究的问题。我们将通过分析嘉靖至崇祯时期的政治、经济和社会状况，来探讨这一问题。
二、政治原因
在位期间，嘉靖帝（1506-1567）实行严格的法治，对外则采取闭关锁国的政策。这一系列措施虽然在短期内巩固了皇权，但长远来看却限制了国家发展。在他的统治下，大量人才被排挤出政治舞台，而腐败现象也日益严重。此外，他对待宦官特别宽容，使得宦官越来越多地介入政事，最终影响到了国家的大政方针。
三、经济困境
经济上，明代后半叶出现了一系列问题。农业生产力增长放缓，加之人口过剩导致土地兼并，农民生活条件恶化。同时，由于矿产资源枯竭和金属开采成本增加，造coin与铸钱币业不断恶化，这直接影响到了货币流通和商品交易。此外，由于战争与征服造成的人口损失加剧，以及南京作为都城所需物资运输难度大增，都使得国家财政状况日益紧张。
四、社会矛盾激化
社会方面，也存在着许多矛盾。一方面，是因为封建制度弊端，如土地兼并等造成贫富差距；另一方面，是由于官方对民间文化艺术态度僵硬，不利于文化交流与创新。此外，因宗教信仰自由受限，一些宗教活动转向秘密进行，这种情况不仅破坏了社会秩序，也为反动势力提供了空间。
五、大事件预示着危机
在这个过程中，有几个重大事件预示着明朝即将走向衰退。首先是万历会试丑闻，该事件不仅揭露了科举考试中的腐败，还暴露出士人阶层内部的分裂。而此后的李贽案件，则进一步削弱了士大夫阶层对政府的一致性支持。这两次事件都是明朝晚期政治体制松懈的一个标志。
六、崇祯年间的混乱局面
崇祯年间（1627-1644），清兵入侵东北边疆而未能有效防御；又因天灾人祸连连，加上国内各路藩王割据独立的情形，使得中央集权彻底崩溃。在这期间，即便有改革派人物提出了恢复元气以救国的情况下，其主张未能得到实施，只能眼睁睁看着国家一步步走向灭亡。
七、结论
综上所述，从嘉靖到崇祯，我们可以看到的是一条由政治失当引发经济困顿，再到社会矛盾激化，最终导致整个帝国崩溃的道路。在这个过程中，每个阶段都有其特定的关键点，它们共同构成了明朝衰落的一个宏观景观。如果说 明朝从什么时候开始衰退，那么答案无疑是在它最强盛的时候——正如古希腊哲学家赫拉克利特所言：“变化莫测。”
