在中国历史上，明朝自建国于1368年至1644年，是一个鼎盛时期，其政治、经济、文化等方面都达到了高峰。但随着时间的推移，明朝逐渐走向衰落。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以通过以下几个方面来探讨。

政治腐败与中央集权的削弱

从朱元璋即位初期，他确立了中央集权制度，对地方实行严格控制，但随着时间的推移，他对手下的猜忌和恐惧越来越大，这导致了严苛的法令和残酷的手段，最终形成了一种极端专制的统治方式。这种情况下，一些官员为了自己的利益，不断地制造案件以此来巩固自己的地位，而这也为后来的腐败埋下了伏笔。在朱棣登基后的第二个十年，即永乐帝时代，大规模扩张领土，使得国家财政状况进一步恶化。此外，皇帝对于边疆事务不够重视，加强内政而忽视边疆防御，使得满族民族逐步崛起，并最终成为清朝建立的一个重要因素。

经济困境与社会矛盾加剧

由于长期战争以及无度开销，国家财政日益紧张。税收政策过度依赖土地所有制，这使得农民负担沉重，加剧了社会矛盾。而且，由于商业活动受限及货币流通问题，本已疲弱的地主阶级无法有效地进行生产扩展，从而限制了整个经济体系增长潜力。此外，以“逃荒”为代表的一系列自然灾害频发，如洪水、旱灾等，也加速了农业生产力的低效率和农民生活水平下降。

文化上的分裂与动荡

在文化领域，尽管文人墨客如王守仁、李贽等人提出了不同的学说，但这些思想并未能真正引导社会走向变革。相反，他们之间不断发生争论甚至斗殴，更是加深了学术界内部的分裂。这同时也影响到政府选拔人才的标准，让一些只懂一门技艺却缺乏广泛知识的人物进入仕途，因此出现了一批能力不足但却掌握实权的人物，这直接影响到政府决策质量。

农业危机与人口压力

农业作为中国传统经济结构中的支柱产业，其生产效率低下导致粮食产量难以满足人口需求。尤其是在17世纪末至18世纪初，由于连续多年的天灾人祸，以及人口增加速度远快于粮食供应增长速度，加剧了饥荒现象，为抗击入侵者提供了肥沃土壤。此外，当时地区性的土地兼并更加严重，使得少数富有的豪绅拥有大量土地，而小农则失去了生存空间，这种贫富差距日益拉大，最终导致社会动荡不安。

外患威胁与军事力量削弱

虽然明朝曾经在永乐帝时期取得辉煌成就，但是随着时间推移，该帝国面临来自东北部蒙古诸部联盟（包括后来的努尔哈赤所领导的大清）持续不断的地理挑战。大约从16世纪中叶开始，每隔几十年就会有新的民族运动或入侵事件，对边境造成威胁。而当时由於内忧外患双重打击，加之军费开支巨大及士兵训练水平较低，军事力量逐渐削弱。在这样的背景下，无疑让更多的问题积累起来，最终形成不可逆转趋势之一：即将迎接灭顶之灾——被新兴的大清帝国取代。

社会秩序混乱与藩王独立倾向增强

随着政治体制更替和皇室内部关系紧张加剧，一些藩王甚至试图独立脱离中央控制。这类似于南宋末年的“方镇割据”，给予未来可能出现的地方性割据带来了隐含风险。在此期间还存在大量盗匪活动，它们不仅消耗掉大量资源，而且扭曲法律体系，让人们对法律失去信心，从而进一步破坏社会秩序。

综上所述，在历经数百年的繁荣之后，大约在17世纪中叶以后，我们可以看到明朝开始显著衰退的一系列迹象。不仅是因为单一原因，而是一系列复合因素共同作用下的结果，其中包括但不限于政治腐败、经济困境、文化分裂以及军事力量削弱等问题。当这些问题交织在一起的时候，便构成了一个不可避免倒塌的情况，即使没有具体可指示的一个“始点”，但是若要追溯到何时该过程已经启动，那么至少可以看作是在这个阶段里已经有先兆显示出来。如果说要找出具体标志性的事件或者决定性的一刻，那么1616年魏忠へ反常异动就是一个重要节点，因为他掌控的是宦官集团，并且他的行为触发了一系列连锁反应，最终引发了一场大的宫廷斗争，将原本稳定的局面彻底打破。不过，要准确地说出“明朝从什么时候开始衰退”的答案似乎并不简单，因为它是一个过程性的概念，而非特定日期或事件。一言以蔽之，就是那些既不能忽略也不易预见的小微变化汇聚成巨浪，它们共同构成了那个伟大的帝国走向覆灭的一条道路。