在历史长河中，中国古代有许多王朝兴衰，每个王朝都有其独特的兴起和衰败原因。明朝作为中国历史上的一个重要时期，其衰退也是一个值得深入探讨的话题。明朝从万历年间开始走向衰落，这一时期的政治、经济、文化等多方面因素共同作用，使得这一王朝最终走向了灭亡。

政治腐败与中央集权

首先，明朝晚期政权失效是导致其衰退的一个重要原因。在万历年间，由于皇帝过度宠爱太监，形成了宦官专权的局面，这直接导致了政府机构中的腐败现象增多。中央集权制度也越来越严密，不利于地方行政的有效运行，加剧了国家治理能力的不足。

此外，选举官员不再依靠科举考试，而是通过推荐和世袭产生。这使得官员群体缺乏竞争性和专业性，对国家事务管理无能为力。而且，由于皇帝对于太监干预国政没有足够的手段限制，他们在后宫中形成了一种不可触动的地位，从而进一步加剧了政治腐败的情况。

经济萎缩与货币贬值

随着时间推移，明朝进入了经济萎缩阶段。一方面，由于人口增加加速土地资源有限化用，农业生产力的提高速度放缓；另一方面，一系列自然灾害，如洪水、旱灾等不断发生，也极大地影响了农业生产。此外，由于战争耗费巨大，加之财政收支失衡，最终导致货币贬值问题日益严重。

这种货币贬值不仅破坏了市场秩序，也激发了一系列社会矛盾，比如农民负担重、商人信心丧失等，从而进一步加剧社会动荡。同时，它也削弱了国家实力的基础，为后来的内忧提供了一定的条件。

军事防御体系崩溃

在当时的大环境下，对抗外部威胁成为必然的一环。但是，在军事防御体系上也出现了一些问题。一方面，大量的人才被抽调到文职部门去工作，没有充分利用他们在战略和战术上的潜力；另一方面，将领们之间相互倾轧，不团结协作，又无法有效应对敌人的挑战。此外，因缺乏资金支持，还频繁出现武器装备老旧的问题，这些都使得边疆防线变得脆弱。

特别是在努尔哈赤领导下的满洲族力量不断壮大，他们对东北地区进行连续征服，最终建立起自己的汗国——后金。在这期间，他们不断侵扰边境，并成功攻占辽东半壁江山，对内造成巨大的压力，同时也削弱了边疆守卫者的战斗意志和士气，为清兵入关埋下伏笔。

清兵入关与其影响

最后，当努尔哈赤继承人福临即位，他决定采取更为强硬措施，以彻底打通通往南京的大门，即所谓“平定六省”。经过几年的准备，他派遣率领精锐骑兵的大将库伦布德统帅四路大军联合攻击北京，并顺利攻破并占据该城。这标志着清族正式“入关”，并开始逐步接管中国的心脏区域，是现代史上一件具有划时代意义的事情之一。

然而，在这个过程中，无数忠勇之士为了保卫家园英勇就义，但最终还是未能挽救帝国命运。这场战争对于明末社会来说是一次沉痛打击，对人民生活带来了前所未有的破坏，并引发更多社会动荡事件，有助于推动整个民族向新的历史发展方向迈进，而非简单地以失败告终。而这些变化都是由一个新势力的崛起引发，与之相关联的是大量内部矛盾和危机积累，以及一种超越传统模式、新生力量的冲击与融合过程。

综上所述，可以看出尽管很多因素共同作用，但是如果要追溯到具体某一时间点来界定 明朝从何时开始衰退，则需要考虑到各种复杂因素综合作用及相互影响的情况。在这个背景下，我们可以认为至少从万历年间开始，就已经呈现出明显的问题，其中包括但不限于是政治腐败、经济萎缩以及军事防御体系崩溃等诸多症状，因此可以说这时候就已经有迹可循地展现出了明朝即将走向消亡的一幕。不过真正意义上的结束则需要继续观察其他各项指标，如百姓生活状况、科技发展水平等，以此来全面评估整个帝国是否真的已到了倒闭前夕。