明朝的建立与稳固
明朝的建立是由朱元璋领导的一系列军事改革和政治斗争最终实现的。朱元璋自称为“天子”，宣布自己为明太祖，结束了南宋时期的混乱局面，为后来的统治奠定了基础。在他的统治下，明朝采取了一系列措施来巩固自己的地位，比如实行严格的科举制度、加强中央集权、发展农业生产等。这些措施有效地增强了国家的凝聚力和战斗力，使得明朝在国内外都获得了一定的认可。
明代中叶以后的衰败趋势
尽管明太祖朱元璋在创立新政体方面做出了巨大的努力，但随着时间的推移，他后继者们并没有能够保持这一水平。尤其是在弘治年间（1487-1505）之后，虽然嘉靖帝（即弘治帝之孙）的晚年还曾经有所作为，但是由于他晚年的专制和腐败，加上经济上的问题，如重农抑商政策导致商业活动减少，以及对外交关系上的失误，如对日本遣使事件处理不当，这些都极大地削弱了国家实力的基础。
文化繁荣与艺术高峰
在文化领域，明代尤其是正德到万历年间，是中国历史上一个极其辉煌的时候。这一时期文学、绘画、书法等多个艺术形式都达到了前所未有的高度。著名文学家如徐渭、王世贞、高启等人，他们各有风格但共同点是深厚的人文素养和卓越才华，其作品至今仍被人们广泛传颂。而且此时期也出现了一批杰出的画家如文征明、沈周等人，他们不仅技艺超群，而且注重题材选择，对于描绘自然景观也有很高的地位。
经济社会结构变化
随着时间推移，社会结构发生了显著变化。在农业方面，由于人口增加以及土地分配不均引发土地兼并的问题，而这又促使大量农民流向城市或成为无产阶级，从而形成一种新的社会结构。此外手工业也逐渐发展起来，不断提高生产效率，但同时也因为市场竞争激烈而引起劳动者的生活条件恶化。此外海外贸易也是这一时期的一个重要组成部分，但由于海盗活动频繁以及其他因素，这种贸易并非完全顺利进行。
外交战略调整与防御体系建设
为了应对内部矛盾日益尖锐以及国界安全威胁，一些皇帝开始调整国策，并加强边疆防御工作。这包括修筑长城扩张领土，以及对于北方蒙古部落及东南沿海倭寇采取坚决抵抗态度。但相对于内忧外患，这一过程并不轻松，在长江下游地区特别是在淮安地区不断爆发反抗运动，更是不容忽视的事实之一刻都不可能安宁下来。
