政治腐敗與權力鬥爭
在明朝中期，尤其是嘉靖年間（1522-1566），政治腐敗問題日益嚴重。皇帝朱厚熜即位后，對外擴張政策放棄，內政則逐漸走向專制和腐敗。他對待大臣和宦官非常苛刻，不僅限制了士人自由，也導致了宦官勢力的壯大。宦官們通過巧妙的手腕獲取大量財富和權力，並且逐步控制朝廷事務，這種情況不僅削弱了中央集权，而且加劇了宮廷內部的矛盾。
经济困難與社會動盪
隨著政治上的一系列錯誤決策，經濟問題也日益嚴重。農民負擔過重，加上天災、戰亂等自然因素，一些地區出現了一次又一次的饑荒。而政府雖有救濟措施，但無力根治這個深層次的社會問題。此外，由於長期戰亂，大量人口死亡或流離失所，這導致社會秩序混亂，加速了明朝統治基礎的崩潰。
文化衰落與人才流失
文化上的衰退也是明朝晚期的一個重要特點。在當時，儒學被視為官方思想，而實際上它已經成為了一種形式主義，其教條化、文學創作趨於死板缺乏生機。同時，因為政治原因，一些才俊被迫遠遷他地或沉默以待，這樣就造成了一批才能巨大的人才從事非其志願的事業，或是在國外尋求發展機會，使得國家失去了智慧領袖的人才培養。
军事力量削弱與邊疆防禦不足
軍事方面也是明末風雨交加的一面。由於長時間的小规模战争和对内对外多方作战，大量财政资源被消耗掉，同时军队纪律松弛训练不够，这使得国防体系不断恶化。当时边疆地区如蒙古、满洲等族群仍然是強盛且威脅性的敵手，但由于國內局勢混亂，未能有效應對這些威脅。
社會階層分裂與民變興起
最後一點是社會階層分裂引發民變。在當時，上层贵族与下层农民之间存在巨大的社会矛盾。这一矛盾最终爆发为一系列农民起义，如李自成领导的大顺军，以及张獻忠领导的地主割據等，以极端暴力手段反抗封建压迫。但由於各路起義軍互相残杀或者最終遭到清兵镇压，最终并没有形成能够推翻整个封建制度的统一力量，只是加剧了国家内部的动荡不安。
