清兵入关与皇位空虚
在那场持续数十年的战乱中，明朝逐渐衰弱。清军在努尔哈赤、多尔袭儿、皇太极等领导下，一路向南推进，最终于1644年顺利进入北京。这一事件不仅震惊了中国，也标志着明朝的覆灭。而当时的明朝皇帝崇祯帝自杀身亡后，其继承人福王朱由崧被迫退位，他的弟弟泰王朱由检也未能再次登基，而是逃往安庆继续抵抗。这样一来，北京这座曾经繁华的大城上空出现了一个巨大的权力真空。
李自成起义与农民政权
就在清军入关之际，一股新的力量正在山西地区悄然兴起，那就是李自成领导的农民起义。李自成本是一个普通的小卒，但他有着非凡的政治抱负和组织能力。他迅速吸引了一大批失去希望的人们加入自己的队伍，并很快就成为了一股不可忽视的力量。在他的带领下，农民军攻占首都北京，将崇祯帝逼至绝境，最终导致了明朝灭亡后谁当了这个问题变得尤为复杂。
辛酉政变与南京政府
虽然李自成取得了一系列胜利，但是他的统治并没有稳固下来。随着时间推移，他内部矛盾日益显著，而对待手下的残忍无情也让许多人背离他。在这种背景下，不断有人试图夺取他的位置，最著名的是辛酉政变。当时的一些高级将领联合起来发动政变，将李自成杀害，这样一个看似稳定的局面又一次陷入混乱之中。
南明各诸侯争霸
在李自成被暗杀之后，由于缺乏有效领导，大量割据势力开始涌现出来，每个地方都想要建立自己的小国。但由于资源有限和实力的悬殊，这些割据势力相互之间不断发生冲突，没有任何一方能够长期稳定地掌握全国大部分地区，从而形成了南明时期众多诸侯争霸的情况。
清廷统一天下
此时清廷正处于收拢一切准备进一步扩张的时候，他们利用这一混乱局面，在1650年左右正式宣布自己是中国合法统治者，并开始全面扫荡那些割据的小国，对内进行严格整顿，对外展开强硬外交政策最终实现了对整个中国的大规模统一。此举对于解决“明朝灭亡后谁当了”这一问题具有决定性意义，因为它确立了一种新的政治秩序，使得历史上的“谁当”的问题迎来了答案——清代君主即将成为新时代中国最高权力的持有者。
明末及清初社会动荡影响深远
尽管从某种程度上来说，“谁当”这个问题已经得到解答，但真正意义上的社会平静仍然遥远。在接踵而至的地震、洪水等自然灾害，以及战争带来的破坏加剧之后，社会经济受到了重创。这使得人们生活水平普遍降低，加剧了阶级矛盾和民族关系紧张，为以后的史观研究提供了解决方案寻找依据的问题，同时也为我们今天理解那个时代所面临的问题提供重要视角。
