一、从封建帝制到近代化的转型
《中国近代史》开篇，讲述了中国自清朝初年至民国成立期间的历史变迁。在这段时期内，中国社会经历了由封建帝制向近代化转型的重大变革。从康乾盛世到鸦片战争，再到太平天国运动和洋务运动，这些事件标志着传统王朝面临外来压力与内部矛盾不断加剧。
二、鸦片战争及其对中国影响
鸦片战争是19世纪中叶的一场灾难，它揭示了一个事实：传统帝国在科技与军事上落后于西方列强。英国利用其先进武器击败了清朝，使得中国不得不签订《南京条约》，开放五口通商，这是“门户开放”的开始，也是中华民族屈辱的一幕。这场战争为后来的甲午战役埋下了伏笔，为推动改革提供了一次深刻的教训。
三、太平天国运动及其对社会的冲击
太平天国运动，由洪秀全领导，是19世纪中叶的一个农民起义，对当时社会产生深远影响。它试图建立一个理想国家，但最终以失败告终。这场革命显示出农民阶级对于改善生活状况和反抗剥削者的渴望，同时也揭示出早期现代化过程中的困境。
四、洋务运动与晚清改革
为了抵御外侮，晚清政府推行洋务运动，将部分重要行业如海关等纳入中央控制，并引进西方技术，如轮船航运和铁道建设。这一政策虽然取得了一定的成效，如铁路建设促进了经济发展，但同时也带来了新的问题，比如官僚体系腐败严重，加速了帝国主义侵略力量对本土文化和制度结构造成破坏。
五、新政与辛亥革命
在新政中，袁世凯提出了“维新立宪”的主张，试图通过政治改革来巩固君主专制。但是，他并没有真正打算实行民主制度，而是在维护现有秩序基础上进行一些表面的改变，最终未能触及根本问题。此举激发了一系列爱国活动，最终爆发为辛亥革命，该革命结束了两千年的皇帝专制，不仅建立了中华民国，还推翻了一整套旧体制，让整个国家进入了解放之路。
