在中国古代的经济体系中，盐不仅是国家重要的财政收入来源之一，也是一个严格控制的商品。只有持有“盐引”许可证的人才能销售盐。在明朝之前，这种许可证通过粮食来换取，而到了明朝，商人们发明了一种新的方式来获取这些许可证，这就是所谓的“商屯”。简单来说，“商屯”指的是由盐商投资雇佣农民耕种土地，以产出的粮食换取“盐引”，从而合法经营食盐。
这个制度与明朝时期实行的“开中制”紧密相关。在早期，由于政府需要稳定的税收来源，因此规定了一个叫做“召商输粮”的制度，要求盐商交纳一定数量的粮食以获得允许销售盐的权利。然而，这个过程并不容易，因为这意味着必须将大量粮食运送到边境地区供军队使用。这对生产和运输都提出了很高要求，从而促使了农业开发和劳动力的集中。
随着时间推移，“商屯”逐渐成为一种常见模式。它要求具备几个条件：首先，需要足够多的地方进行耕作；其次，要有一定数量的人力资源；最后，它们应该固定在某个地方，以便于管理和监控。不过值得注意的是，“商屯”的目的是为了确保按时向政府交付规定数量的小麦，而不是出于贸易目的。同时，由于他们身兼双重身份，即既是地主又是工人，他们并没有多少自由。
此外，虽然北方地区更为普遍，但西南边疆却几乎看不到这一现象。这可能是因为北方被视为防御重点，同时西南地区对于开发尚未充分，而且缺乏足够的大片可以耕作的地皮以及劳动力。此外，对流浪者来说，“商屯”提供了一个机会，可以维持生计并改善他们长期漂泊的情况。
总之，无论是对王朝、企业家还是农民，该制度都产生了重大影响。不仅加强了国库收入，还保障了军事力量，并且给予流离失所者了一丝希望。但随着时间推移，当这个系统的问题日益凸显时，最终导致该系统崩溃。最终，在1492年，一位官员建议废除这种带有弊端的政策，使得基于粮食交易获准卖salt 的时代画上了句号。
