朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他对自己教子治家的能力极为自豪。据《明史》记载，明朝初期特别重视选拔优秀教师教育皇子们。在朱元璋眼中，这些教师不仅要严格按照儒家学说教授，还要严厉打击那些不听劝导或顽劣行为的皇子。他曾经命李希颜这样一位著名的老师负责教育，虽然他的教学方式很有时候会让人觉得过于严苛，但最终还是被提升了职位。
除了书本知识和老师的指导外，朱元璋还通过亲身实践来培养他的儿子们的人生观和世界观。例如，他会带他们出城下乡，让他们体验农村生活，就像现代人小学时常去郊区进行军事训练一样。这类活动旨在锻炼孩子们不怕苦、不怕死的心态，并且了解衣食之艰难以及民情好恶。他还亲自带领儿子们探访祖宗陵墓，与当地老百姓交流，以此来加深他们对创业艰辛的理解。
为了防止皇子的腐败和懒惰，朱元璋采用了一系列措施，比如特制草鞋让他们步行部分路程，以及规定只有穿草鞋才能走远距离。晚年时，他向自己的儿子们坦言自己的清廉之举，如没有优伶等娱乐人物陪伴，也不会宠幸妃嫔，只注重政务决策，并且始终保持谨慎以备不时之需。
然而，即使他在许多方面表现出了良好的榜样作用，最终也未能避免权力腐蚀对帝国造成破坏。
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