明朝分为两个阶段，分别是由朱元璋建立的明太祖至成化年间，以及由嘉靖帝开始的后期。两者在政治、经济、文化等方面存在显著差异。
一、政治稳定与中央集权
在明初，朱元璋通过严格的法治和强力的中央集权维持了长期的政治稳定。这一时期政府机构完善，对外防御坚固，如建造长城，加强边塞军事力量。然而，从成化年起，皇帝逐渐对外交和国内事务失去直接控制，而是依赖于宦官和官僚集团，这导致了腐败和专权现象普遍出现。
二、经济发展与社会繁荣
弘治年间（正德十五年），中国进入了一段相对繁荣时期。农业生产得到发展，手工业也得到了极大的推动。此外，商业贸易活跃，使得物流交通更加便捷。在此期间，还有许多文人墨客出现，他们创作出大量文学作品，为后世留下了宝贵财富。而到了崇祯末年，由于连年的战争耗费巨大，加之民变频发，最终导致国家财政崩溃。
三、文化艺术与学术研究
这两个阶段对于中国文化产生了深远影响。在前一个阶段，以诗词歌赋为主导，其中名家如李白、杜甫等人的作品被传颂千古；而书画亦风行全国。此时学术界也有所突破，如王阳明提倡“心学”，对后世思想产生重大影响。而到了崇祯末年，由于战乱不断，大多数文人墨客逃往南方或隐居山林，不再能展现其全部才华。
四、军事建设与边疆安全
在早期，即使是在战乱频仍的情况下，也有很多地方能够保持一定程度上的秩序，比如建造长城以抵御蒙古入侵。但随着时间推移，国力衰弱加上内部矛盾激化，使得国家无法有效应对来自各地各种威胁，最终导致边疆地区不断遭受损失。
五、高度竞争与社会矛盾
由于制度不合理，加之宦官干政及贪污腐败问题，让社会矛盾日益尖锐。一方面，有些地方发生抗税暴动，一方面，则有奢侈无度的情形广泛存在。这种高压环境促使一些反思者提出改革要求，但这些声音未能引起真正改弦更张的情况发生。
六、大规模灾难与灭亡预兆
崇祯十四年爆发的大火烧毁北京部分地区，并伴随着瘟疫爆发，是这个时代的一次重大自然灾害。这一切都预示着一种消极趋势，这种趋势最终表现在1644年的清兵入关以及明朝灭亡上。
