桓温第一次北伐驻军灞上时，有一天，一个身穿破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了他。这位读书人名叫王猛，他从小家境贫困，但热爱学习，学问渊博。在士族眼中，他出身低微，被他们看不起。王猛曾被请进前秦官府做小吏，但他不愿意接受。他后来隐居在华阴山上。当听说桓温攻入关中，特地前往求见。
桓温想考验王猛的才智，便请他谈论当今世界的形势。王猛分析得清晰透彻，让桓温深感佩服。在谈话间，他用手摸虱子（文言“扪虱”），旁若无人，这让周围的兵士们几乎笑出声。但是王猛却毫不介意，继续与桓温深入讨论。
桓温询问为何地方上的豪杰不来迎接自己。王猛淡然一笑：“您千里跋涉至此，却未过灞水，是因为大家不知道您的打算，所以避而远之。”这句话正触及了桓温的心事——他的北伐主要是为了在东晋朝廷树立威信，而非真正攻下长安。
尽管如此，当 桓 温退兵回去时，他邀请 王 猛南下，并封其高职。但 王 猛拒绝，因为他知道东晋内部矛盾重重。他返回华阴山，成为一个著名的人物。
后来，在苻健即位后，由于苻生的暴政被推翻，苻坚寻找得力助手时有人推荐了王猛，他们两人的历史观和政治判断完全吻合，因此被任命为大臣，一年内提升五次，其权力极大，只有三十六岁就成为了最亲信的大臣之一。
然而，这也引起了一些氐族官员的嫉妒，比如樊世，他们对待汉族人物尤其排斥。一次争执中樊世要杀死王猛，但最后由苻坚处决了樊世，从此氐族官员再也不敢对抗王猛。此后的几十天里，大量权门豪强、皇亲国戚遭受惩罚，使朝局稳定起来，使国家法制得到加强。
经过多年的治理和征战，最终使前秦国力日益增强，最终灭掉了几个小国统一黄河流域地区。不过公元375年，病重中的王urgent请求苻坚不要进攻东晋，而是应重点消除鲜卑羌人的威胁，以保障国家安全。而在那之后，不久便离开我们这个世界去了。
