自幼随父潘泽海习艺，6岁便登台表演，初尝“孩儿发”的角色，或扮“娃娃生”。父亲搭建的剧社“跑码头”四处漂泊，因此她从小就适应了流浪生活，这也为她塑造人物打下了坚实的基础。1947年，她随父亲所在的丁老六班进驻安庆市，“民众”班成为他们落脚之地。
父亲潘泽海是一位当时声名远播的花旦，由于父亲亲自指导，她掌握了大量戏曲知识，15岁便能独立承担主角。当时女演员不多，更少的是年轻才女，所以她很快获得观众青睐。她精通多种戏路，可演花旦、闺门旦等唱功和武功戏。她的艺术素养扎实，也擅长饰演刀马旦角色。
1949年，她加入了安庆民众剧团，在《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《小二黑结婚》、《宝莲灯》等经典剧目中担纲主角。由于聪明过人、刻苦钻研，她业务能力迅速提升。在1954年的华东区戏曲观摩演出大会上，当她仅18岁时，便荣获了一等奖项。
同年，她被调入安徽省黄梅戏剧团，并曾一度担任二团副团长。她主 演过《党的女儿》、《红色宣传员》、《二龙山》、《破洪州》及《红楼梦》，以及数十部其他剧目。在《天仙配》的第二妹役和《女驸马》的公主形象中，与严凤英珠联璧合，为观众留下深刻印象。
她对待每一场表演都认真负责，不满足于单纯的行当表现，而是致力于刻画具体角色。她身体柔韧，文武兼备。她的唱腔师承自父母，对古朴浑圆有着独到的理解，使人物内心世界得以通过歌声传达。她个性极好，即使身为主要演员，也乐意担当配角，从不敷衍事宜，每一场都尽情投入。
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