在朱元璋的治理下，明朝逐渐废除了丞相制度，并逐步演变为内阁制度。中国历史上，中央政权面临四大威胁：宦官、外戚、权臣和王爷。
宦官因得到皇帝信任，有可能掌握国家大权，即便成为代理皇帝，但只要有制度限制，他们就不构成严重威胁。即使刘瑾和魏忠贤这样的强势宦官，其实权力都是空的，只是被推到前线做傀儡。
外戚主要由太后或皇后执政时期出现，因为她们通常依赖娘家势力来执政。然而，由于外戚与皇帝非同族，这种情况极易引发篡位和改朝换代，如隋文帝杨坚就是通过这种方式篡夺北周政权。
王爷则容易因为亲缘关系导致篡位，如晋朝八王之乱中互相残杀。但明初允许王爷掌握实权，最终导致朱棣篡位，而朱棣上台后立即将他们架空，使他们仅能享受荣华富贵而无实권。
最后，权臣如宰相或地方军头危险性巨大。宰相尤其危险，因为他们通常掌握大量军政实權，是重要助手。一旦结党营私，便可把持朝政并架空皇帝。而明朝通过废除宰相制，改为内阁制，就是为了对付这种威胁。在内阁中，大臣分散了决策权限，将执行权限交给六部，不让首辅过于集中力量，从而避免了单个高级官员独断专行的情况发生，同时也能够发挥各方面精英的能力。此乃明末一套非常先进且有效的政治体制安排。
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