从版图面积来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里。从军事实力角度，明朝显著强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋统治期间，当时中国的经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲相比，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，一到末年的时候则达到600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这主要因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平低于明朝。而由于大量土地被地主兼并，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，其出现极大推动了经济增长。夜市在没有宵禁政策下盛行，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业重视不足，因此城镇数量无法与之媲美。
相反，明初实施重农抑商政策，没有延续前一阶段资本主义萌芽，而是在晚明后期由大量流离失所的农民和手工业技术进步引发资本主义再次萌芽，但整体水平仍未能达到宋代。在执行海禁和宵禁制度后，夜市活动减少，每年开放夜市日数显著减少，同时海外贸易也未能实现与宋代相匹敌的情况。
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