明朝覆灭之谜：从万历夺权到李自成入关的沧桑变迁
在中国历史长河中，明朝的兴衰是极具争议和迷雾的时期。明朝究竟是什么时候灭亡的，这个问题至今仍然让学者们探讨不已。要解开这一谜团，我们需要回溯到那个充满动荡与混乱时期，从万历帝夺权、后来的藩王起义，再到李自成入关，最终导致明朝覆灭。
万历帝登基于1572年，一个相对和平的小皇帝，他在位期间实行了严格的财政政策，以巩固中央集权。在他的统治下，经济逐渐复苏，但随着时间推移，这种稳定也引发了社会矛盾激化。农民负担重、官僚腐败等问题日益突出，为后来的农民起义埋下了隐患。
到了崇祯年间（1627-1644），由于连年的战乱与内忧外患，国家财政濒临破产。这一背景下，一系列藩王起义不断爆发，如南京总督沈惟敬反抗、江南大盗张献忠等，都给予了清除内部敌人的机会。但这些藩王并非真正意义上的救星，他们更多的是利用力量来扩张自己的势力，而不是为了恢复国家秩序。
最终，在1644年四月，李自成领导的大顺军攻占北京，并将崇祯帝杀害，此举标志着明朝正式结束，其政治结构瓦解，大量士兵投靠或加入各路军阀，这些因素共同作用，使得“明”字失去了其曾经代表过的中央集权帝国面貌。
因此，要回答“明朝是什么时候灭亡的”，我们必须结合当时历史背景，将万历末年的金融危机、崇祯年的政治混乱以及最后由李自成所带领的大顺军攻破北京看作是这段历史的一个整体过程。而这个过程中，每一步骤都有其深远影响，最终导致了“封建专制”的倒台，更为后世留下了一笔宝贵的人类文化遗产——丰富而沉痛的历史教训。
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