明朝是中国历史上的一段辉煌时期，也是中国封建社会发展的一个高峰。明朝可以分为两个阶段，一个是成化、弘治、正德年间的“盛世”，另一个则是在嘉靖以后的“衰败”和最终的灭亡。
在成化、弘治、正德年间，明朝进入了一个相对稳定的时期，这一时期被后人誉为“盛世”。这一阶段，政治上实行严格的中央集权制度，对外保持了长达200年的和平局面；经济上农业生产得到极大的发展，大量人口涌入城市，商业活动繁荣；文化上出现了一批杰出的文学家，如王阳明等，他们提出了理学思想，为后来的文化教育产生了深远影响。此外，在科技方面也取得了一些进步，比如造纸术的改进，使得书籍数量大增。
然而，这个相对安定的局面并没有持续太久。在嘉靖年间之后，开始出现问题。一方面，由于朱元璋子孙继承皇位，不断发生宦官专权的问题，使得政治腐败加剧；另一方面，以天文历法改革为导向，不断有新的科举考试方式诞生，使得士人之间竞争更加激烈。同时，由于战略失误，加之内部矛盾重重，最终导致了三藩之乱爆发。这场战争不仅耗费巨资，而且动摇了整个国家的根基。
随着时间推移，“衰败”的迹象越来越显著。由于连年的战争和内忧外患，加之财政赤字不断累积，最终导致1644年的李自成起义爆发，并且成功攻占北京。这标志着明朝走向末路。而清军在崇祯十七年（1644）入关后，一系列战斗中逐渐消灭起义军，最终建立清朝，从而结束了近300年的汉族统治，并且将满洲人的征服者变成了新时代的统治者。
最后，在崇祯十四年（1661），清顺治帝下令废除洪武制，将所有土地归还给农民，而不是由地主兼并，这一政策虽然带来了短暂恢复，但未能挽救帝国已经无法挽回的事实。因此，从某种意义上说，可以认为尽管这两个阶段各有千秋，但最终都未能阻止或延缓那不可避免的大转折——即从江山社稷到异域征服者的更迭。
