桓温第一次北伐驻军灞上的时候，有一天，一个穿着一身破旧短衣的读书人到军营前求见桓温。桓温正想招揽人才，听说来了个读书人，很高兴地接见了他。这位读书人名叫王猛，从小家里很贫困，靠卖畚箕过活。但是他挺喜欢读书，学问渊博。当时关中士族嫌他出身低微，瞧不起他，他毫不在乎。有人曾经请他在前秦的官府里做小官吏，他也不愿去。后来索性在华阴山隐居了下来。这次听到桓温打进关中，就特地到灞上求见桓温。
桓温想试试王猛的学识才能，请王猛谈谈当今天下形势。王猛把南北双方的军事形势分析得一清二楚，见解十分精辟，桓温听了不禁暗暗佩服。在他们交谈的时候，一边讨论国家大事，一边摸虱子（文言是“扪虱”，扪音ｍéｎ），显得非常自然和自若。
桓温问他说：“这次我带了大军，为百姓除害。但是为什么我来到这里，不好意思地，没有地方上的豪杰来找我呢？”王猛淡淡一笑，说：“您不怕千里跋涉，但却没有渡过灞水，这让大家不知道您的意图，所以才没敢来见您。”
这个回答正触及了桓溫的心事。他并不是真的想要攻占长安，而是在东晉朝廷树立自己的威信。他驻兵灞上，就是为了保存实力。然而，当时的人们并不知道他的真正目的，因此也就没有勇气去寻找与之交流。
之后，当苻坚即位成为大秦天王时，他再次遇到了这位能够深入探讨历史兴亡的大臣——王猛。在苻坚面前的推荐下，他们相遇，并且迅速建立起了一种理解和共鸣。此后，在苻坚的信任下，与其共同治理国政，那年轻而又有能力的人物开始展现出了巨大的潜力。
然而，对于那些传统势力的挑战，以及对新生的权力结构所带来的压力，也伴随着种种争议和冲突。当樊世因为嫉妒和恐惧而愤怒地质问这一切时，被迅速处理掉；当强德因酗酒、贪婪而被处决时，更是引发了一系列震惊全国的人物牺牲事件。而这些都在展示出，即使是在这样一个充满政治斗争与变革时代背景下的社会环境中，也能有那么几个人类智慧光芒闪耀出来。
最终，在公元375年，那位曾经默默无闻、只以卖畚箕为生的小人物——王猛，因为病重逝世留给我们的是一种关于忠诚与智慧之间永恒联系的故事，以及对于那个时代如何通过人的力量和决断塑造历史的一份深刻印象。
