明朝自建国初期便以“治世平安”著称，长期享受着“万历长兴”的和平繁荣时光。但随着时间的推移，这一辉煌时代也逐渐走向了结束。那么，明朝从什么时候开始衰退？这一问题的答案并非简单，而是需要我们从多个角度去探索。
首先，从政治上看，明朝晚期出现了一系列腐败现象。例如，当权者越来越依赖于宦官和太监，他们通过掌控宫廷中的重要职位来获取利益，最终导致了政府运作效率的大幅下降。此外，不断地发生政变，如王振之死后的一系列连环事件，以及万历年间不断更换宦官等都加速了国家治理能力的衰弱。这些内部矛盾和冲突不仅削弱了中央集权，还使得地方势力强大起来，为后续的动乱埋下了伏笔。
其次，从经济上看，虽然当时中国仍然是世界上最大的生产国，但在农业、工业等领域存在严重的问题。一方面，由于土地兼并、农民负担过重，使得农业生产力逐渐减少；另一方面，对外贸易受到限制，加剧了国内货币流通困难。在此背景下，一些地方豪强借助于财富积累起来，其对抗中央政府的情况日益显著。而且随着战争频发，特别是在清军入关前后的战乱，也极大地破坏了社会秩序和经济基础。
再者，从文化上看，虽然明代文学艺术达到了鼎盛，但这并不代表整个社会整体文化水平有所提升。在士绔子弟中，有许多人追求的是一种虚无缥缈的学问，而对于实际政治管理缺乏深刻理解。这类似于汉末群雄割据时期，“文人画卷闲云天”，无法真正参与到国家治理中去。同时，由于封建礼教束缚严厉，对女性教育和思想解放产生阻碍，这进一步削弱了社会发展潜能。
此外，还有自然灾害因素不可忽视，比如1620年代至1630年代接连不断的地震、洪水等自然灾害造成巨大的物质损失，并影响到人们的心理状态。这类自然灾害会直接或者间接地影响到人民生活水平，与之相伴的是饥荒爆发，这些都是明朝走向衰败的一个重要标志。
最后，从历史演变规律出发，可以看到，在一个帝国达到顶峰之后，它往往会经历一段缓慢但不可逆转的人口增长、高消费需求以及资源枯竭的问题。当这个过程持续进行，并没有有效的手段来解决这些问题，那么帝国就会走向衰亡。这也是为什么说 明朝从什么时候开始衰退是一个复杂而深远的问题，它涉及到了多种多样的内忧外患。
总结来说，上述提到的六点分别反映出了不同层面上的危机征兆，其中每一点都在一定程度上贡献了一份力量，最终共同推动了明朝走向衰落。
