朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此点无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也以伟大的父亲自居，并在这方面留下了许多记载。他以最为正宗的儒家思想作为教育内容，对诸皇子选师亦格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚职守，原则性强，如果诸皇子不听教训，不仅会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这包括让诸皇子出城下乡接触农村生活，就像当代人小学时常搞的“军事拉练”，背上背包到城外行军，以培养不怕苦、不怕死的精神。1376年，在送别诸皇子的时刻，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县游览山川经历田野……”
他亲领世子走访农家察看农民生活条件，同时在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”。他还曾领进宫，把一个小僮指给诸皇子看，说：“此小僮与尔等年相若已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰不学。”
据说，为了防止儿孙滋养奢侈之心，朱元璋命内侍特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点路程，皇子的马行中三分之二路程必须换成草鞋步行。在中国历史上，大大小小几十个王朝，这样的教育方法只有朱元璋一人尝试。
晚年的朱元璋面对众多儿孙曾这样评价自己：我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我每日星存而出日入而休，如履渊冰虑患防危。如果没有病，我绝不会懈怠，以此自持，即恐不足以应付困难。此乃我与你们说的持守之道。在位三十一年，我坚决避免玩忽职守，每天早晨起来视朝，一直到午后才退去，然后再出来至黄昏才回去；白天做出的决定，在退朝后我还要独坐一室反思，如果觉得有错误，即使深夜也不睡觉，要确保所有事情都妥善处理才肯就寝，这样持续了一整天又一年。这是为了权力，也是为了成为好榜样，与希望通过亲身示范教导后代，使帝国永固有关联。他希望通过自己的行为来影响孩子们，但遗憾的是，他不知道道德操守无法抵御帝制极权带来的腐败力量。
