从版图面积来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到997万平方公里，与新中国相近。军事实力上，明朝显著超越了宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展的高峰。在欧洲与之横向对比时，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，一直到末年增长至600美元。
商业发达程度在宋代远远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不受干扰，这促进了手工业者的产生，并推动了商业繁荣。而由于地主兼并严重，使得许多人转而从事手工艺品生产，加速了商业活动的发展。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，其出现极大地促进了经济增长。
值得一提的是，宋代完全取消宵禁政策，因此夜市十分繁荣，并且全国范围内城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但对商业影响较小，而唐代实行全面的宵禁制度，对商贸活动无太多重视。另一方面，由于要支付周边国家保护费，无法自给自足，只能通过大力发展经济来获取财富。
接下来，我们探讨一下明朝的经济状况：首先，大部分学者认为人口数量未及宋代，再加上其辽阔幅员导致人口密度较低，从而导致城镇数量相比之下较少。不过，有些富裕城市集中在江南地区。此外，对商业缺乏重视，同时匠人的社会地位并不被认可，他们不能参加科举考试。
明初实行重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是在晚明期间，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，不过整体水平仍然落后于元世同样采取海禁和宵禁制度，以此限制夜市活动时间，每年的开市日数显著减少。此外，因海禁措施，海外贸易也无法达到前所未有的高度，与之形成鲜明对比的是盛世下的丰富海外交流网络。
