他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他的祖父无官父亲 刘尚曾任越骑校尉，但去世较早。他家的境况清贫，不婚娶。后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余个月。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴 元、二年的间写成了 《文心雕龙》。
他起家为奉朝请，在担任过中军临川王萧宏、南康王萧绩记室等职务。在兼任东宫通事舍人期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。此时选录的著名文学总集 《文选》，与 《文心雕龙》的选文定篇多有契合之处，这些或许不是偶然发生的事故。在昭明太子的死后，他奉敕与沙门慧震撰经，并且很快就弃官为僧法名慧地。一到寺里不到一年即去世了。
与六朝以来儒佛交融混杂思想潮流相符，他既业儒又染佛，因此学术界对他撰写文学理论巨著 《文心雕龙》的指导思想也有两种对立看法。一种认为他在那本著作里严格保持儒学立场拒绝佛教思想混进来；另一种则认为他的指导思想是以佛统儒，以此合一。但综合考虑这个人的生活轨迹以及个人观念，从梦见孔子看来，其思想仍以孔儒为主。而且为了能够达到当时社会所期待的那种结果，如当太末令时政绩显而易见；只是到了晚年的希望破灭之后才最后选择隐退。他作为一个文字艺术创作者虽然在 _ 文心雕龙_ 中运用了般若这类词汇，但基本上以积极参与社会活动的一种儒家的态度来阐述文学功效探讨其规律。
此外，还有资料显示，当他住在上定林寺期间，还写下许多关于佛教方面的小文章。当时高僧如 僧柔、僧佑、高超辩等墓碑都出自他的笔触。不过现在除了这部著作以外，只有两篇其他文章保存下来： 《灭惑论》（弘明集卷八）和 _ 梁建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六_ 两个版本被保留下来。
