何时开始？
明朝自建国初期即以其强大的中央集权和繁荣的文化而闻名，然而随着时间的推移，这一辉煌在很大程度上逐渐消失。从哪个时点开始，明朝就步入了衰落之路，这是一个值得深思的问题。
内部矛盾激化
明朝最早出现问题是内部矛盾的激化。在朱元璋统治期间，他为了巩固自己的统治力，对外部进行了一系列严厉的措施，同时对内也实行了极端残酷的手段，比如大规模杀戮、监狱制度等。这些政策虽然能够在短期内稳定了社会，但却造成了长远影响，使得后来的君主难以有效地处理国内外事务。
军队变质
随着时间的推移，明军逐渐变得腐败和无效。这主要体现在士兵缺乏训练和纪律，以及官员贪污舞弊导致物资分配不均。这样的情况使得面对外敌时，国家防御能力大打折扣。此外，由于连年的战争耗尽国家财政，加剧了经济问题。
经济困境
16世纪中叶以后，中国进入了一段长达数十年的动荡局面。这一时期，大量人口因饥荒而死亡或流离失所，大批农民逃往城市寻求生计，从而加剧了城市贫困问题。而且由于税收增加与生产力的下降之间差距不断扩大，不断恶化的情况给予政府带来了巨大的压力。
文化萎缩
除了政治、军事和经济领域以外，文化方面也经历了一次深刻变化。在这之前，有许多学者被迫隐居或者被迫放弃学术研究，而那些留在宫廷中的学者则多半受到重用并不能发挥他们应有的作用。这不仅削弱了知识界对政策制定的影响，也使得新思想、新理论无法及时传播到更广泛的人群中去。
国际形势逆转
此外，在国际关系上，由于西方列强如葡萄牙、西班牙等国相继来华探险，并建立贸易据点，这些新兴力量不断蚕食中国沿海地区的地理优势。此间，又有日本织里时代末年至安土桃山时代前后的一系列侵略行为进一步挑战到了中国东北边疆安全，使得清晰可见的是中华文明正遭遇前所未有的威胁。
总结：以上种种因素共同作用，最终使得原本盛极一时的大帝国——明朝从什么时候开始衰退，其答案其实就在这些过程中悄然浮现。在这个过程中，我们可以看到一个伟大的帝国如何因为自身原因一步步走向崩溃，而这一切都在历史长河中默默发生，没有人曾预料到它会成为未来研究的一个重要课题。
